Antibiyotiklerin etken maddeleri genellikle beş ana kategoriye ayrılır: 1. Bakteri hücre duvarını tahrip edenler: Penisilin ve sefalosporin gibi antibiyotikler, bakterilerin hücre duvarına zarar vererek şişip parçalanmalarına ve ölmelerine neden olur. 2. Sitoplazmik zarı tahrip edenler: Polipeptid antibiyotikler, bakterilerin zarından aminoasitler ve diğer besinlerin dışarı sızmasına yol açarak bakterilerin ölümüne sebep olur. 3. Ribozomları etkileyenler: Tetrasiklin gibi antibiyotikler, bakterilerin protein sentezini bozarak çoğalmalarını engeller. 4. DNA sentezini engelleyenler: Sülfonamidler, bakterilerin genetik bilgilerini kopyalamalarını önleyerek çoğalmalarını durdurur. 5. Diğer mekanizmalarla etki edenler: Rifamisinler, lipiarmisinler, kinolonlar gibi antibiyotikler, bakterilerin temel enzimlerine müdahale ederek onları öldürür.