Özel mülkiyetin kökeni, insanlık tarihinin çeşitli evrelerinde farklı biçimlerde ortaya çıkmıştır. İlkel topluluklarda, avcılık ve toplayıcılık döneminde ortak mülkiyet hâkimdi. Orta Çağ'da, feodal düzen içinde mülkiyet büyük ölçüde toprağa dayanıyordu ve serfler, toprak işleme hakkına sahip olsalar da gerçek mülkiyet hakkını elde edemiyorlardı. Modern kapitalist düzende, özel mülkiyet kavramı, sadece toprağı değil, makineleri, fabrikaları ve fikrî hakları da kapsayacak şekilde genişledi.