Zihin kuramı, genellikle çocukluk döneminde başlar ve gelişim süreci boyunca farklı aşamalardan geçer. Bir yaşındaki bebekler, diğerlerinin bakışlarını takip edebilir ve başkasının neye baktığını görebilir. On dördüncü aydan sonra, bebekler tesadüfi davranışlardan ziyade kendilerine yöneltilen davranışları taklit ederler. İkinci yaşlarında, çocuklar diğer kişilerin amaçlarının kendi amaçlarından farklı olabileceğini anlamaya başlarlar. Üç yaşından itibaren, çocuklar diğerlerinin zihinsel süreçlerinin kendi zihinsel süreçlerinden farklı olabileceğini anlamaya başlarlar. Dört yaşından itibaren, çocuklar bir nesneyi ya da bir olayı görmüş olmanın aynı zamanda bilmek anlamına da geldiğini belirtirler. Beş-altı yaş civarı, çocuklar ikinci derece yanlış inanç testlerini yapabilirler; yani başkasının üçüncü bir kişi hakkında ne düşündüğünü anlayabilirler. Zihin kuramı, yetişkinler için bile zihinsel olarak zorlayıcı ve zahmetli bir faaliyettir ve otomatik olarak gerçekleşmez.