Erikson'a göre ergenlik döneminde yaşanan kimlik krizi, bireyin "Ben kimim?" sorusuna cevap aradığı ve kimlik arayışı içinde olduğu bir süreçtir. Bu dönemde ergenler, inanç, amaç ve değerlerini araştırarak bir kimlik oluşturmaya çalışırlar. Erikson'a göre, bu dönemi başarıyla atlatan bireyler kimlik duygusu kazanırken, başarıyla atlatamayan bireyler kimlik karmaşası yaşarlar. Kimlik krizi, aynı zamanda bireyin kendi ilgi ve yetenekleriyle ilgili uyumlu bir kimlik duygusu geliştirememesi durumunu da ifade eder. Erikson, ebeveynlerin bu dönemdeki etkisinin dolaylı olduğunu belirtir; ancak önceki gelişim evrelerinde kazanılan güven, özerklik, girişkenlik ve beceriklilik gibi duyguların, ergenin kimlik oluşturma sürecini kolaylaştıracağını öne sürer.