Apoptotik hücre ölümü, genetik sistemde kodlanmış kendi kendini yok etme (intihar) programının aktifleşmesiyle gerçekleşir. Apoptotik hücre ölümünün bazı nedenleri: Hücre dışı uyaranlar: Tümör nekroz faktörü (TNF), koloni uyarıcı faktörler, nöron büyüme faktörü, insülin benzeri büyüme faktörü, glukokortikoidler, radyasyon, ilaçlar, çeşitli antijenler. Hücre içi uyaranlar: Büyüme faktörleri eksikliği, onkogenler, tümör baskılayıcı genler. DNA hasarı: Hipoksi, radyasyon, sitotoksik ilaçlar. Bozuk protein birikimi: Misfolded proteinler. Enfeksiyon: Virüsle enfekte hücreler. Apoptozun sağlıklı işleyememesi, nörolojik problemler, otoimmün hastalıklar veya kanser gibi durumlara yol açabilir.