Eleştirel teori, çeşitli alanlarda farklı şekillerde tanımlansa da genel olarak toplumun tüm yapı taşlarını analiz ederek otoritenin baskısına karşı koymayı savunur. Temel ilkeleri arasında şunlar yer alır: - İdeolojinin eleştirisi: Asimetrik iktidar ilişkilerini gizlemeye çalışan ideolojilerin eleştirilmesi. - Toplumsal çıkarların ifadesi: Toplumsal çıkarların, çatışma ve çelişkilerin düşüncede nasıl ifade edildiğinin incelenmesi. - Bilginin öznelliği: Bilginin, onu üreten gözlemcilerin sosyal ilgi alanlarına yansıyan şeylerden oluşması ve bu nedenle önyargılı olması. - Modernleşmenin eleştirisi: Modernleşme ile gelen iş bölümünün bütünlüğe önem vermesi gerektiği düşüncesi. Eleştirel teori, Frankfurt Okulu ile ilişkilendirilir ve bu okulun kurucuları arasında Max Horkheimer, Theodor W. Adorno ve Jürgen Habermas bulunur.