Mahbub kelimesi, Arapça kökenli olup "sevilen, sevgili" anlamına gelir. Türk Dil Kurumu'na göre, mahbub kelimesi yalnızca erkekler için kullanılır; kadın sevgililer için kullanılmaz. Ayrıca, mahbub kelimesi "güzel, hoş, tatlı, şirin, sevimli" anlamlarını da beraberinde getirir. Mahbub kelimesi, divan edebiyatında hem beşeri hem de ilahi aşkı ifade etmek için de kullanılır; buradaki sevgili Allah'tır ve cinsiyetsizdir. Bunun yanı sıra, bir kişinin topluluk içinde çok sevilmesi durumunda veya bir yemek, renk ya da fikir beğenildiğinde de mahbub kelimesi kullanılabilir.