Sümsük kelimesinin kökeni Türkçe dilidir. Kelimenin diğer olası kökenleri hakkında bazı varsayımlar bulunmaktadır: Arapça "summ" (işitmeyenler, sağırlar, duymayanlar; duymazlıktan gelenler) sözcüğüyle ilişkisi olduğu düşünülmektedir. Türkçe "sünmek" (gevşemek) sözüyle ilişkili olabileceği öne sürülmektedir. Türk Dil Kurumuna göre, "sümsük" kelimesinin iki farklı anlamı vardır: 1. Uyuşuk davranan, miskin, aptal, mıymıntı, sünepe, pısırık kimse. 2. Sümsükgillerden, sivri gagalı, kısa bacaklı deniz kuşu (Sulabassana).