Deniz kızlarının neden denizde yaşadığına dair kesin bir bilgi bulunmamaktadır, çünkü deniz kızları efsanevi varlıklardır. Ancak, deniz kızı efsanelerinin kökenleri, deniz ineklerinin büyük vücutlu kolları ve insan kollarına benzeyen hareketleri gibi gerçek yaşam formlarına dayanabilir. Deniz kızları, farklı kültürlerde çeşitli şekillerde tasvir edilmiştir: Antik Yakın Doğu'da, Atargatis gibi tanrıçalar denize atlayarak deniz kızına dönüşür ve su altında yaşarlar. Yunan mitolojisinde, deniz kızları (veya sirenler) genellikle denizin altında yaşayan, büyüleyici şarkılarıyla denizcileri tuzağa düşüren varlıklar olarak betimlenir. Bu efsaneler, deniz kızlarının denizde yaşamasının olası nedenlerini açıklamaz, ancak bu varlıkların denizle olan bağlarını ve kültürel algılarını yansıtır.