Patika bağımlılığı, bireylerin, grupların, toplumların veya insanlığın belli eyleyişleri sonucu girdiği bir yolun, bir kalıbın daha sonraki yönelimlerini koşullaması, hareket alanını belli ölçülerde sınırlandırmasıdır. Bu kavram, özellikle şu durumlarda öne çıkar: Başlangıçta küçük olaylar veya rastlantılar büyük etkiler yaratabilir. Sistem, belirli bir yörüngeye oturduğunda alternatiflere geçiş zorlaşır (kilitlenme). Geçmişte alınan kararlar, sistemin gelecekteki olasılıklarını daraltır (geri dönülemezlik). Patika bağımlılığına örnek olarak, QWERTY klavye düzeni, demiryolu ray genişliği ve teknolojik sistemlerde VHS ile Betamax arasındaki rekabet verilebilir.