Kabileler, genellikle varsayımsal bir ortak atadan gelen, birkaç soy grubunun oluşturduğu toplumsal örgütlenme biçimine göre belirlenir. Kabileler, anayanlı veya babayanlı soy kurallarına tabidir ve soy grupları nesepler (kanıtlanabilir soy çizgisi) veya klanlar (saymaca soy çizgisi) biçiminde olabilir. Kabilelerin belirlenmesinde etkili olan diğer unsurlar arasında töre, örf, gelenek, dil, lehçe, tarihî rivayetler ve sembolik farklılıklar (örneğin, totemler) bulunur. Ayrıca, göçebe-çobanlık veya bahçe tarımı ile uğraşan, toplumsal ve ekonomik tabakalaşmanın olmadığı küçük ölçekli topluluklar da kabile olarak kabul edilir.