William Tell filminin konusu, 14. yüzyılda Avrupa'nın Kutsal Roma İmparatorluğu içinde üstünlük mücadelesi verdiği bir dönemde geçer. Hırslı Avusturya İmparatorluğu, sakin ve pastoral bir ulus olan komşu İsviçre'yi işgal eder. Film, İsviçre'nin Avusturya egemenliğine karşı ayaklanmasının başlangıcı olarak kabul edilen William Tell'in hikayesini anlatır. Popüler efsaneye göre, Vali Gessler, düklük şapkasını meydana astırır ve insanların bu şapkanın yanından geçerken boyun eğmelerini emreder. Tell'in okçuluktaki ününden haberdar olan Gessler, Tell'in oğlunun başına konulacak bir elmayı okla vuramaması halinde ikisini de idama çarptıracağını söyler. Gemi ile nakledilirken çıkan bir fırtınadan istifade ederek kaçan Tell, Gessler'i bir okla öldürür.