Alkollü içkilere alkol denmesinin sebebi, içkilerin etkin katkı maddesinin etanol (alkol) olmasıdır. Etanol, çoğunlukla fermantasyon (bazı maya çeşitlerinin etkisi ile karbonhidratların oksijensiz ortamda alkole dönüşmesi) yöntemi ile elde edilir. Alkollü içkiler, ilk devirlerden beri çeşitli milletler tarafından kullanılmıştır. Alkol, çeşitli içkilerin bileşiminde değişik oranlarda bulunur. Boza, şıra gibi içkilerde %4; meyve şaraplarında %5-11; bordo şaraplarında %7-12; şampanyada %10-13; rakıda %40-45; kanyakta %40-70; cinde %51-55; viskide %40-70; vermutta %14-16; birada %3-5; likörde %20. Alkollü içkiler, fermante (mayalanmış) ve distile (damıtık) olmak üzere iki ana sınıfa ayrılır.