Dava şartı olarak arabulucuya başvuru, genellikle dava açılmadan önce yapılmalıdır. Bazı durumlarda, mahkeme tarafından davanın görüldüğü aşamada da arabuluculuğa başvurma tavsiyesi verilebilir ve taraflar kabul ederse arabulucu atanır. Zorunlu arabuluculuk kapsamında, iş, ticari ve tüketici davaları gibi uyuşmazlıklarda, dava açmadan önce arabulucuya başvurulması zorunludur. İhtiyari arabuluculuk ise tarafların kendi iradeleriyle başvurabilecekleri bir süreçtir ve daha esnek bir şekilde yürütülür. Arabulucuya başvuru, Adalet Bakanlığı Arabuluculuk Daire Başkanlığı’nın internet sistemi (UYAP) üzerinden ya da doğrudan ilgili adliyedeki arabuluculuk bürosuna yapılabilir.