Alim kelimesi, Arapça "bilmek" anlamına gelen "A-lime" kökünden türetilmiştir. Alim kelimesinin anlamları: ilim sahibi, bilen, bilgin, bilgili; çok okumuş; konusunda uzmanlaşmış kişi. Ayrıca, İslam'da alim; Kur'an-ı Kerim, hadisler ve diğer İslami ilimlerden ileri seviyede haberdar olan kimse olarak tanımlanır.