Akıllı büyüme (smart growth) kavramının kurucusu olarak kabul edilen belirli bir kişi bulunmamaktadır, bu kavram, kentsel planlama ve tasarım alanında çeşitli aktörlerin katkılarıyla şekillenmiştir. Kavramın gelişiminde rol oynayan bazı önemli isimler ve kuruluşlar: Amerikan Planlama Derneği (APA), 1997 yılında "Growing Smart" projesini başlatmış ve "Smart Legislative Guidebook: Model Statutes for Planning and the Management of Change" adlı model mevzuat kılavuzunu yayınlamıştır. Kongre for the New Urbanism (Yeni Kentçilik için Kongre), mimar Peter Calthorpe ile birlikte toplu taşıma, bisiklet ve yürüyüş kullanımına dayalı kentsel köyler fikrini teşvik etmiştir. Andrés Duany, tasarım kodlarının değiştirilerek topluluk duygusunu teşvik etmeyi ve araç kullanımını caydırmayı savunmuştur. Yerel Yönetim Komisyonu, 1991 yılında birçok temel prensibi belirleyen Ahwahnee İlkelerini ortaya koymuştur. Smart Growth America, 2002 yılında akıllı büyümeyi teşvik etmek amacıyla kurulmuş bir organizasyondur.