Antropolojik düşüncenin tarihi, Aydınlanma Çağı'na kadar uzanır. Önemli kilometre taşları: 15-17. yüzyıllar: Avrupa'da Keşifler Çağı ile birlikte, yeni kıtaların ve yerli halkların keşfedilmesi, antropolojik düşüncenin başlamasına zemin hazırladı. Antik çağlar: Herodot ve Strabon gibi düşünürler, toplum yaşantısı üzerine gözlemler yapmış ve antropolojik sorular sormuşlardır. 19. yüzyıl: Evrimcilik ve ünilinealizm (tüm toplulukların tek bir evrimsel süreçten geçtiği fikri) hakimdir. 20. yüzyıl: 20. yüzyılın ikinci yarısından itibaren çatışmacı kuramlar ön plana çıkmıştır. Günümüzde antropoloji, sosyal/kültürel, fizik, dil bilimsel ve arkeolojik antropoloji gibi farklı dallara ayrılmıştır.