Sefil ve sefalet arasındaki fark şu şekilde açıklanabilir: Sefil, Arapça kökenli bir kelime olup, yoksul, sefalet içinde olan, perişan anlamına gelir. Sefalet, yoksulluk, yoksunluk, olumsuz koşullar içinde bulunma anlamına gelir. Dolayısıyla, sefil kelimesi daha çok bireysel durumu, sefalet ise genel durumu ifade eder.