Arapça kökenli bir kelime olan sefalet kelimesinin bazı anlamları şunlardır: yoksulluk, yoksulluk sıkıntısı; süflîlik, aşağılık, düşkünlük; aşırı geçim sıkıntısı, yokluklar ve çok güç maddî şartlar içinde yaşama, had safhada yoksulluk, fakirlik. Ayrıca, "sefâlet çekmek" ifadesi de yaygın olarak kullanılmaktadır ve yoksul ve perişan halde yaşamak anlamına gelmektedir.