Tarih bağlamında "barbar" terimi, uygarlaşmamış veya Roma İmparatorluğu sınırları dışındaki kavimleri tanımlamak için kullanılmıştır. Antik Yunanistan'da Yunanlar, Yunanca bilmeyen ve klasik Yunan geleneklerini takip etmeyen herkesi "barbar" olarak adlandırırlardı. Orta Çağ'da ise Bizans Rumları, Türkleri açıkça aşağılayıcı bir şekilde "barbar" olarak nitelendirirlerdi.