Eski uygarlıklar, çeşitli kriterlere göre farklı şekillerde ayrılabilir. Bazı ayrımlar: Merkezileşmiş ve merkezileşmemiş: Uygarlıklar, merkezileşmiş (örneğin, devlet yapısına sahip) ve merkezileşmemiş (örneğin, kabile toplulukları) olarak ayrılabilir. Coğrafi bölgelere göre: Mezopotamya, Mısır, Anadolu, Çin, Hindistan gibi coğrafi bölgelere göre sınıflandırılabilir. Tarihsel dönemlere göre: Neolitik, Bronz Çağı, Demir Çağı gibi dönemlere göre ayrılabilir. Kültürel özelliklere göre: Çok kültürlü, tek tanrılı veya çok tanrılı dinlere sahip uygarlıklar olarak sınıflandırılabilir. Ayrıca, bazı teorisyenler uygarlıkları sosyal eşitsizlik ve siyasi sistemlere göre de kategorize etmiştir.