Samanyolu galaksisi, çubuklu sarmal bir yapıya sahip olduğu için sarmal görünmektedir. Bu yapı, galaksinin merkezindeki çubuk şeklindeki yıldız yoğunluğunun iki ucundan logaritmik spiral şeklinde uzanan iki ana kol ve yardımcı kollardan oluşur. Sarmal kolların oluşumunun nedeni ise şu şekilde açıklanabilir: Bir galaksi, sürekli olarak uydu galaksilerin bombardımanı altındadır. Bir galaksi, diğerinin yanından ya da içinden geçerken oluşan kuvvet, şok dalgalarına yol açar. Bu şok dalgaları, yıldızların merkezin etrafında dönen uzun ve ince şekiller oluşturmasını sağlar. Batı Virginia Üniversitesi’nden Chris Purcell'in açıklamasına göre, galaksi yaşlandıkça bu düzensizlikler giderek artar ve bir zamanlar ince, dairevi ve nispeten homojen olan disk kalınlaşır, bozulur.