Engellilere "handicapped" denmesinin nedeni, bu kelimenin başlangıçta yarış pistlerinden gelmiş olmasıdır. Bir yarış pistinde, daha güçlü ve hızlı olan bir ata, diğer atlarla eşit şartlarda yarışabilmesi için bazı dezavantajlar (örneğin, daha ağır bir yük taşıma veya daha uzun bir mesafede koşma) verilirdi. 20. yüzyılın başlarında, sosyoloji ve sosyal hizmet alanlarının gelişmesiyle birlikte, "handicapped" kelimesi fiziksel ve zihinsel farklılıkları tanımlamak için kullanılmaya başlandı. Ancak, 1990'da Amerikan Engelliler Yasası'nın yürürlüğe girmesiyle, "handicapped" kelimesi eski moda ve rahatsız edici bulunmaya başlandı.