Despotizm, mutlak ve baskıcı yönetim biçimidir. Özellikleri arasında: - Anayasaya, yasalara ve yerleşik siyasal geleneklere sahip olmama; - Kişi hak ve özgürlüklerinin bir anlam taşımaması; - Despot ve onun atadığı yöneticilerin uymak zorunda oldukları bir hukuk sisteminin olmaması. Terim, tarih boyunca Bizans İmparatorluğu ve Osmanlı İmparatorluğu gibi çeşitli hükümdarlıkları tanımlamak için de kullanılmıştır.