Kuzey, güney, doğu ve batı yönlerinin isimleri, güneşin gökyüzündeki hareketine ve kültürel referanslara dayanmaktadır. Doğu ve batı yönleri, güneşin doğuş ve batışına göre belirlenmiştir; "doğu" Latince "oriri" fiilinden, "batı" ise "occidere" fiilinden türemiştir. Kuzey ve güney yönlerinin belirlenmesinde ise tarihsel ve ideolojik tercihler etkili olmuştur. Ayrıca, pusulanın icadı da kuzey yönünün haritalarda tepeye yerleşmesinde önemli bir rol oynamıştır.