Balkar Türkleri, Kıpçak (Kuman) Türklerinin soyundan gelmektedir. Balkarların kökeni hakkında farklı görüşler bulunmaktadır: Bazı araştırmacılar, Balkar adının Bulgar'dan kaynaklandığını ileri sürmektedirler. Çoğu araştırmacıya göre ise uzun süre göçebe bir hayat süren ve Karaçaylılarla birlikte yaşayan Balkarlar, adlarının, Kırım'dan göç ettikleri sırada kendilerine önderlik eden "Malkar" adında bir beyden geldiğine inanırlar. Menşelerinin, Hazar Türklerine dayandığını ileri sürenler de vardır. Balkarlar, tarih boyunca bölgede hakimiyet kuran Kimmer, Saka (İskit), Hun-Bulgar ve Kıpçak Türklerinin etnik bütünleşmesinden de etkilenmiştir.