İlk üç filozof genellikle Thales, Anaksimandros ve Anaksimenes olarak kabul edilir. Thales (MÖ 625-545), İon felsefesinin kurucusudur. Anaksimandros (MÖ 610-546), sınırsız ve sonsuz bir ilk maddenin bütün varlıkların kaynağı olduğunu öne sürmüştür. Anaksimenes (MÖ 585-525), ana maddenin "hava" olduğunu savunmuştur. Bu filozoflar, Sokrates öncesi dönemde yaşamış ve evrenin temel ilkesini bulmaya çalışmışlardır.