Sayılar, insanların çeşitli ihtiyaçları sonucu binlerce yıl önce ortaya çıktı 1.

İlk sayılar, nesnelerin ve hayvanların sayılması için kullanıldı ve bu amaçla el parmakları veya taş gibi nesneler kullanıldı 14. İki elde 10 parmak olması, birçok sayı sisteminin 10 tabanlı olmasına neden oldu 1.

Daha gelişmiş sayı sembolleri için, matematiğin başladığı yer olarak kabul edilen Mısır ve Mezopotamya bölgelerine bakılmalıdır 1. Örneğin, Sümerler, çivi yazısıyla kayıt altına aldıkları matematiksel işlemler için 60 tabanlı bir sayı sistemi kullandılar 3.

Antik Çin'de ise 10 tabanlı ve basamak değerli bir sayı sistemi geliştirildi 1. Antik Yunan'da ise sayılar, soyut nesneler olarak ele alındı ve Pisagor, Öklid ve Arşimet gibi matematikçiler tarafından geometri ve sayı teorisi alanında büyük katkılarda bulunuldu 3.

Günümüzde kullanılan Hint-Arap rakamları ise 7. yüzyılda Hindistan'da ortaya çıktı ve 9. yüzyılda İslam coğrafyasına taşınarak yaygınlaştı 15.