Sayılar, insanların çeşitli ihtiyaçları sonucu binlerce yıl önce ortaya çıktı. İlk sayılar, nesnelerin ve hayvanların sayılması için kullanıldı ve bu amaçla el parmakları veya taş gibi nesneler kullanıldı. Daha gelişmiş sayı sembolleri için, matematiğin başladığı yer olarak kabul edilen Mısır ve Mezopotamya bölgelerine bakılmalıdır. Antik Çin'de ise 10 tabanlı ve basamak değerli bir sayı sistemi geliştirildi. Günümüzde kullanılan Hint-Arap rakamları ise 7. yüzyılda Hindistan'da ortaya çıktı ve 9. yüzyılda İslam coğrafyasına taşınarak yaygınlaştı.