Pozitif ayrımcılık, geçmişte veya günümüzde dezavantajlı duruma düşmüş gruplara, eşitlik sağlamak amacıyla geçici olarak özel avantajlar tanıyan politikalar bütünüdür. Negatif ayrımcılık ise bir kişiye veya gruba, onların kimlikleri (ırk, cinsiyet, yaş, din, cinsel yönelim, engellilik vb.) nedeniyle adil olmayan, dezavantajlı bir muamele yapmaktır. Örnekler: Pozitif ayrımcılık: Üniversiteye alımlarda veya iş gücünde belirli bir toplumsal grubun belirli bir oranda temsil edilmesini sağlamak için kotalar uygulamak. Negatif ayrımcılık: İşe alımda sırf kadın olduğu için birini elemek. Negatif ayrımcılık, toplumsal yapıda zamanla biriken dezavantajlar yaratır ve bu dezavantajlar, nesilden nesile aktarılabilir.