Şüpheli ve sanık arasındaki temel fark, hukuki sürecin hangi aşamasında bulunduklarıdır: Şüpheli, soruşturma evresinde, suç şüphesi altında bulunan kişidir. Sanık, kovuşturmanın başlamasından itibaren hükmün kesinleşmesine kadar, suç şüphesi altında bulunan kişidir. Özetle: - Şüpheli, soruşturma aşamasındadır; sanık, kovuşturma aşamasındadır. - Şüpheli, hakkında dava açılana kadar bu sıfatı taşır; sanık, dava açıldıktan sonra bu şekilde anılır.