Şahmaran'ın gerçek hikayesi kesin olarak bilinmemektedir, çünkü o bir kültürel efsane olarak kabul edilir. Yaygın hikayeye göre, Şahmaran, üst kısmı insan, alt kısmı yılan şeklinde olan ve yılanların şahı olarak bilinen mitolojik bir varlıktır. Hikayenin ana olayı, Şahmaran'ı gören ilk insan olan Cemşab'ın onunla kurduğu ilişki üzerine kuruludur. Ancak bir gün Cemşab, Şahmaran'ın yerini padişaha söyleyerek onun yakalanmasına ve öldürülmesine neden olur.