Mısır hiyeroglifleri, günümüz alfabelerinden farklı olarak piktogramlar, ideogramlar ve fonetik işaretlerden oluşur. Bu nedenle, belirli bir dile benzemesinden ziyade, bu farklı yazı türlerinin kombinasyonunu andırır. Fonogramlar, sesleri temsil eden işaretlerdir ve alfabeye benzer bir işlev görür. İdeogramlar, tam fikirleri veya nesneleri temsil eder. Hiyerogliflerin çözümü, 19. yüzyılda Fransız bilim insanı Jean-François Champollion'un çalışmaları sayesinde mümkün olmuştur.