Âyan kelimesi, Arapça kökenli olup "gözle görülen, açık ve belli" anlamına gelir. Âyan ayrıca, Osmanlı Devleti'nde 18. yüzyıldan itibaren güç kazanmaya başlayan, taşra şehir ve kasabalarında devlet yönetimi ile toplum arasındaki ilişkileri düzenleyen, toplumda ileri gelen, senato üyesi, vasıflı, ün salmış ve başarılı kimseleri ifade eder. Âyan kelimesi, şapkalı "a" harfi kullanılarak "âyan" olarak da yazılabilir.