Tarihte bilinen ilk tiran hakkında kesin bir bilgi bulunmamaktadır. Ancak, antik Yunanistan'da bilinen ilk tiranlar arasında Kypselos ve Periandros (Korinthos'ta) ile Peisistratos (Atina'da) öne çıkmaktadır. Kypselos, yaklaşık MÖ 657-627 yılları arasında Korinthos'ta iktidara gelmiş ve uzun süreli bir tiranlık kurmuştur. Peisistratos, MÖ 600-527 yılları arasında Atina'da güç kazanmış ve 56 yıl boyunca hüküm sürmüştür. Tiranlık, genellikle hukuk ve anayasa kurallarından bağımsız bir yönetim biçimi olarak tanımlanır ve bu kişiler, mutlak gücü ellerinde bulundurur.