Avrupa'da sivil toplumun gelişimi şu şekilde özetlenebilir: 1. Orta Çağ: Sivil toplumun temelleri, feodal yapının zayıflaması ve devletin mutlak otoriteye sahip olamamasıyla atılmıştır. 2. Sanayi Devrimi ve Fransız İhtilali: Yeni bir toplumsal sınıfın, burjuvazinin ortaya çıkması, bireysel hakların ve demokrasinin gündeme gelmesini sağlamıştır. 3. 1970'ler: İşçi hakları konusundaki talepler, sivil toplumu harekete geçirmiş ve bu talepler Avrupa hükümetlerini sosyal devlet politikalarına yönelmeye zorlamıştır. 4. 1990'lar: Avrupa Birliği kapsamında atılan adımlar, sivil toplumun gelişmesinin önünü açmış ve sivil toplum, kamusal alana taşınarak devletlerin kararlarını etkileyen bir konuma ulaşmıştır. Avrupa'daki sivil toplum örnekleri arasında esnaf loncaları ve Osmanlı'daki vakıflar gibi yapılar da yer almaktadır.