Ribozomun küçük ve büyük alt birimden oluşmasının nedeni, protein sentezini gerçekleştirmek için gerekli olan yapısal ve işlevsel farklılıkları sağlamaktır. Küçük alt birim (30S veya 40S), mRNA dizisinin kodunu çözer. Büyük alt birim (50S veya 60S), transfer RNA (tRNA) moleküllerinin yardımıyla amino asitlerin büyüyen bir protein zincirine birleştirilmesini katalize eder. Bu alt birimler, protein sentezi sırasında bir araya gelir; diğer zamanlarda ise birbirinden ayrı halde bulunurlar.