Proletarya ve toplumsal proleter arasındaki fark, proletaryanın Marksist teorideki sınıf kavramını ifade ederken, toplumsal proleterin daha geniş bir anlamda kullanılmasından kaynaklanmaktadır. Proletarya, Karl Marx'a göre, üretim araçlarına sahip olmayan, sadece iş gücüne sahip olan ve bu iş gücü karşılığında ücret alan işçi sınıfını temsil eder. Toplumsal proleter terimi ise, daha genel anlamda, ücretli emek veren ve toplumun en alt kesiminde yer alan insanları tanımlamak için kullanılabilir. Bu, Marksist teorideki proletarya kavramından daha geniş bir kapsamı kapsar.