Plazmalar, gaz atomlarının enerji girişi nedeniyle elektron kaybetmesi sonucu iyonlaşır. İyonlaşma süreci şu şekilde gerçekleşir: Gaz hâlindeki bir atom enerji aldığında, bir elektronu çekirdek çekiminden kurtulur. Bu, serbest bir elektron uzayı oluşturur ve atom, net bir pozitif yük kazanır. İyonlaşma defalarca tekrarlandığında, serbest elektron ve iyon bulutları meydana gelir. Yeterince ısıtılmış gazlarda, iyonlaşma sonucu oluşan plazmalar, yüksek elektrik iletkenliğine sahip olur ve elektromanyetik alanlardan kolaylıkla etkilenir.