Panama Kanalı, gemilerin deniz seviyesinden yüksekteki Gatun Gölü üzerinden Atlantik Okyanusu ile Pasifik Okyanusu arasında geçiş yapmasını sağlayan bir dizi kilit sistemi kullanır. Çalışma prensibi şu şekildedir: 1. Geminin Kanal Girişine Gelmesi: Gemi, ya Atlantik ya da Pasifik tarafındaki girişe yaklaşır ve bir rehber pilot eşliğinde kilit sistemine yönlendirilir. 2. Kilitlere Giriş: Gemi, kapalı odalardan oluşan kilitlere girer ve kilitlerin kapıları kapanır. 3. Su Seviyesinin Ayarlanması: Gatun Gölü'nden kilitlere su pompalanır veya boşaltılır. 4. Gatun Gölü'nden Geçiş: Gemi, kilitlerden çıktıktan sonra Gatun Gölü boyunca yol alır. 5. Karşı Taraf Kilitlerine Giriş: Gemi, diğer taraftaki kilit sistemine girer ve su seviyesi düşürülerek deniz seviyesine indirilir. 6. Kanal Çıkışı: Gemi, son kilitten çıktıktan sonra Pasifik ya da Atlantik Okyanusu'na açılır.