Işık, boşlukta (vakumda) en hızlı yayılır. Işığın yayılma hızı, ortamın türüne ve optik özelliklerine bağlı olarak değişir. Örneğin, cam, su veya elmas gibi yoğun maddelerde ışık, havadaki hızına göre daha yavaştır. Işığın bir ortamda yayılma hızı, o ortamın kırılma indisi (refraktif indeks) ile de ilişkilidir.