Rakamlar, insanların nesneleri ve hayvanları sayma ihtiyacı nedeniyle icat edilmiştir. İlk dönemlerde, basit sayma işlemleri için taşlar, düğümler veya çentikler kullanılmıştır. Bu ihtiyaç, Hint-Arap rakamlarının 6. yüzyılda Hindistan'da geliştirilmesine ve 10. yüzyıldan itibaren Avrupa'ya yayılmasına yol açmıştır.