Van Gogh'un kulağı kesik otoportresinin nedeni, ressam Vincent Van Gogh ile yakın arkadaşı Paul Gauguin arasında yaşanan bir tartışma olarak kabul edilir. 23 Aralık 1888'de yaşanan tartışmanın ardından Van Gogh, geçirdiği öfke nöbeti sonucu sol kulağının bir kısmını keserek yaraladı. Van Gogh, kestiği kulağını bir fahişeye hediye etti. Bu olay sonrası Van Gogh, yaşadığı kan kaybı ve geçirdiği bunalım neticesinde birkaç hafta hastanede kaldı. Otoportrede, sanatçının yanakları çökük ve kan çanağı gözleriyle oldukça bitkin bir Van Gogh görülür. Van Gogh, bu otoportreyi, yaşadıklarından sonra tamamen değişmiş olan imajının bir yansıması olarak ortaya çıkardı. Van Gogh'un zihinsel sağlık sorunları, hayatının büyük bir bölümünü kapladı ve sanatının bir parçası oldu. Van Gogh, 27 Temmuz 1890'da silahla kendini göğsünden vurarak intihar etti.