1881 yılında elektrikle ilgili önemli bir gelişme, ilk hidroelektrik santralinin ABD'deki Niagara Şelaleleri yakınında "Schoelkopf Elektrik Santrali" adıyla kurulmasıdır. Elektrik, daha önce de çeşitli bilim insanları tarafından keşfedilmiş ve üzerine çalışılmıştı, ancak 1881 yılı, ticari ve yaygın kullanım için önemli bir dönüm noktası olmuştur. Elektriğin "bulunması" ise çok daha eski tarihlere dayanmaktadır; örneğin, M.Ö. 600 yılında Miletli filozof ve matematikçi Thales, kehribarın kürk gibi yüzeylere sürtünmesiyle oluşan çekim gücünü keşfetmiştir.