İki harfli element sembollerinin olmasının nedeni, elementlerin Latince isimlerinin ilk veya ilk iki (üç) harfinin kullanılmasıdır. Ayrıca, bazı elementlerin baş harflerinin aynı olması durumunda, simgede baş harfin yanına, İngilizce adının ikinci harfi eklenir. Element sembollerinin iki veya üç harften oluşmasının bir diğer nedeni de, atom numaralarının her bir rakamına Latince baş harfleri verilerek yeni elementlerin sembollerinin oluşturulmasıdır. Tek harfli element sembolleri ise, genellikle eski medeniyetler tarafından bilinen altın, demir, gümüş gibi elementler için kullanılır. Alfabedeki harf sayısının element sayısından az olması da iki harfli element sembollerinin olmasının nedenlerinden biridir.