Ölü yakmanın amacı, farklı inanışlara ve kültürel uygulamalara göre değişiklik gösterir: Budizm ve Hinduizm'de ölü yakma, ruhun ve bedenin temizlenmesi, kötülüklerin uzaklaştırılması ve yeniden doğuşun sağlanması amacıyla yapılır. Eski Türk inanışlarında ise ateş, ölüleri temizleyen ve insanı günahlardan arındıran bir unsur olarak kabul edilir. Bazı Yerli Amerikalı kabilelerde ölü yakma, ölen kişinin ruhunu ve niteliklerini yeniden bütünleştirmenin bir aracı olarak görülür. Ayrıca, ölü yakma işlemi, basit bir defin yöntemi olması ve gömülmeye göre daha az maliyetli olması gibi nedenlerle de tercih edilebilir.