Kanuni Sultan Süleyman'a "Kanuni" lakabının verilmesinin sebebi, İslam hukuku, yani şer'î hukukun hükümlerini bir tarafa bırakıp kendi iradesiyle en fazla sayıda kanunu onun zamanında koymuş olmasıdır. Kanuni'nin, meşhur Şeyhülislam Ebussuud Efendi’nin fetvalarına dayanarak hazırlattığı kanunnameler, yalnızca o dönemde değil, sonraki dönemlerde de alaka görmüştür. Ancak, bir kısım büyük İslam âlimlerinin, Avrupa'dan bazı kanunları getirdiği için Kanuni'yi tenkit etmeleri de "Kanuni" unvanının, şer'î kanunlara aykırı ve kendi iradesiyle bazı Avrupâî kanun koymasından kaynaklandığı kanaatini doğurmuştur. Ayrıca, kanunların onun zamanında hiçbir fark gözetmeksizin herkese adil bir şekilde tatbik edilmesi de "Kanuni" unvanının verilme sebeplerinden biri olarak gösterilmektedir. "Kanuni" unvanı, 18. yüzyılda ilk defa Dimitrie Cantemir'in Osmanlı tarihinde yer almış, 19. yüzyılda Osmanlı tarihçileri tarafından benimsenerek yaygınlık kazanmıştır.