Suçlu ve sanık arasındaki temel fark, ceza yargılamasının aşamalarına bağlıdır: Şüpheli, soruşturma aşamasında, suç şüphesi altında bulunan kişidir. Sanık, kovuşturmanın başlamasından itibaren hükmün kesinleşmesine kadar, suç şüphesi altında bulunan kişidir. Özetle, şüpheli soruşturma aşamasında, sanık ise kovuşturma aşamasında yer alır.