Ölüm karinesi, bir kişinin ölümüne kesin gözle bakılmasını gerektiren durumlar içinde kaybolması ve cesedinin bulunamaması halinde uygulanır. Bu durumlardan bazıları: uçak kazası; deprem; deniz kazaları, sel veya boğulma vakaları; orman, kayalık, dağ, mağara gibi doğal alanlarda yaşanan kazalar; maden ocağı patlamaları veya göçükleri; yangın; hayvan saldırıları. Ölüm karinesi, hukuki belirsizliklerin giderilmesi ve miras, mal paylaşımı gibi hukuki ilişkilerin düzenlenebilmesi için önemlidir.