Toprak kayması ve heyelan arasındaki temel fark, kütlenin hareket etme şeklidir: Toprak kayması, sadece toprak tabakasının bir dağın veya tepenin bir kısmından aşağıya doğru kaymasıdır. Heyelan ise kayalardan, döküntü örtüsünden veya topraktan oluşmuş kütlelerin, çekimin etkisi altında yerlerinden koparak yer değiştirmesidir. Heyelanlar, "görünür olan veya makul bir şekilde çıkarsanan bir veya birkaç yüzey boyunca veya nispeten dar bir bölge içinde kesme gerinimi ve yer değiştirmenin hareketi" olarak tanımlanır. Ayrıca, heyelanın oluşmasında toprak yapısı etkili iken, erozyon oluşumu toprakla ilgili değildir.